相传在清朝道光年间，北京南城有一家名叫“南怀仁堂”的药铺。这家药铺的老板性格刻薄，经常欺压店里的小伙计。有一天，一位负责配药的小伙计因为没有伺候好老板而挨了一顿狠狠的责骂。小伙计感到委屈，只能默默忍受。晚上，当他独自整理药材时，心情郁闷，无聊之下偶然发现蝉蜕具有某些形状特点，于是萌生了一个创意，决定用中药材塑造一个"老板"的形象。他选择了辛夷作为身体，分别截取了蝉蜕的头作为脑袋，前腿和后腿分别作为下肢和上肢，还用木通制作了草帽，最后用白芨做粘合剂把它们粘合在一起。
这样，一个生动的、既像人又像猴子的形象就呈现出来了。小伙计拿给师兄们看，他们都觉得这个形象非常像店里刻薄的老板，尤其是老板那尖嘴猴腮的特点。小伙计因此感到非常开心，仿佛是出了一口闷气。不久后，老板发现了这个小玩意，但与其生气，他却看到了商机。于是，他将这四味中药单独包装出售，称之为“猴料”，并在药铺里销售。这个有趣的玩意很快受到了欢迎，逐渐传播开来，成为了北京的一项传统民间工艺。
曾经用于毛猴制作的白芨（黏合剂）和木通（道具）如今已经被其他替代材料取代，蝉蜕和辛夷这两种中药材料主要从药店购买。采购来的蝉蜕已经经过细致分解，分为毛猴身上的不同部分：蝉蜕的前部带有一个小而尖的壳，用于制作毛猴的头部；而蝉蜕较粗壮的前肢用于制作毛猴的下肢，稍细的后肢则用于制作毛猴的上肢。
毛猴，有时候在老北京口音中称为“毛猴儿”，俗称为“药材猴儿”、“猴戏”或“知了猴”，是一种承载着北京地域特色和文化传承的民间手工艺品。制作毛猴的主要原料来源于几味中草药，这些天然的材料能够就地取材，同时也加入一些常被人们忽视或丢弃的物品，如硬纸壳、包装袋、冰棍棍儿、果核、空药盒等，经过巧妙的加工和艺术处理，这些废物变成了珍贵的材料，用来制作栩栩如生的小猴儿作品。
这门手工技艺简单易学，老少皆宜，受欢迎，非常适合普及，充满趣味。事实上，正是因为制作毛猴所需的原材料容易获得、制作过程简便，以及易于传承，这些因素构成了毛猴独特的优势，使其与其他传统手工艺品不可同日而语。尽管小小的毛猴并没有进入正式的文化典籍，也难以进入雅俗之间，但每一件毛猴作品都散发着精致、灵动和雅致的美感。它们是“俗到极处便是雅”的最佳诠释，是美的真谛在民间传承中的象征，无论雅俗人士都能够欣赏和喜爱。
