在清朝道光年间的某一天，北京宣武门外骡马市大街上的南庆仁堂药铺内，一个负责配药的小伙计因未能满足账房先生的要求而受到了严厉的责骂。为了保住饭碗，小伙计只能忍气吞声。晚上，当店铺打烊后，他在烦闷中摆弄药材，无意中发现蝉蜕具有一些独特的形状特点。灵感涌现，他决定用这些中药材料来塑造一个像账房先生的小雕塑。他选择了辛夷作为身体的基础，然后仔细截取了蝉蜕的部分，用白芨作为胶水，将它们巧妙地拼合在一起。最终，一个活灵活现、像人又像猴的形象出现了，尤其是那张尖嘴猴腮的面孔。他拿着这个小作品给店里的师兄们看，大家都一致认为它非常像账房先生。小伙计感到非常高兴，仿佛释放了自己内心的压力。就这样，世界上第一个毛猴诞生了。随着时间的推移，有心人对这一手工艺品进行了改进和完善，逐渐演变成了一种深受人们喜爱的手工艺品。
毛猴的制作工艺虽然简单，但其中的准备工作至关重要。为了打造一只完美的毛猴，手工艺人需要借助一些基本的工具，如刀子、剪刀和镊子。然而，材料的选择是一个关键步骤，尽管四种主要的“猴料”（辛夷、蝉蜕、白芨和木通）都相对常见，但要挑选出适合的材料仍需一些技巧。在选择蝉蜕时，需要确保没有破损或断裂，特别是蝉蜕的头部，必须晶莹剔透。而对于辛夷的选材来说，更要格外慎重，确保没有霉变或畸形，毛茸效果良好，丰满而不易碎裂。
尽管毛猴的原材料相对简单，但手工艺人们凭借对社会各行各业中人物形象的观察以及个人的感性认知，赋予了毛猴深刻的艺术价值和社会价值。他们通过将材料转化成具有千姿百态的艺术品，以物理表现猴，实现人物塑造。过去，毛猴作品主要反映了各种行业和民间风情，包括剃头师、倒粪工、送水工、推车夫、卖糖葫芦的小贩、算命先生等等。有些作品甚至能构成一个完整的艺术场景，如“县官出巡”和“娶亲队伍”等等。毛猴通过模仿人的动作和生活场景，通过多样的肢体语言再现了中国市井文化，同时还融入了丰富的幽默和诙谐元素，生动演绎了人生的喜怒哀乐，记录了百态人生。
毛猴工艺品的历史可以追溯到晚清时期，然而在20世纪60年代，它曾一度失传，直到80年代才重新进入了人们的视野。早期的毛猴作品主要取材于那个时代老北京的民俗和社会生活，包括各种行业和职业，如拉车的、算命的、练武的、理发师、卖糖葫芦的等等。经过多年的发展，现代的毛猴艺人不仅延续了老一辈的创作题材，记录和再现了老北京的市井百态和传统习俗，而且还引入了新鲜的题材，包括历史故事、幽默小品，以及从当代现实生活中汲取的灵感素材，使毛猴这一传统工艺品得以不断创新和发展。近年来，毛猴在北京的各大庙会、民俗活动和工美展览中越来越常见，甚至作为非物质文化遗产的一部分，它已经进入了小学的选修课和大学的专题讲堂，为更多的人传授这一珍贵的手工艺技能，促进了毛猴工艺的传承和发展。
