在道光年间，北京宣武门外的骡马市大街上，存在一家名为"南庆仁堂"的药铺。有一位年轻伙计因未能如期伺候店里严厉的账房先生而遭受了一番严厉的斥责。小伙计为了保住工作，只能忍受这份委屈。然而，当夜幕降临，他在摆弄药材时偶然发现蝉蜕身上有独特的形状特点。这一发现点燃了他的灵感，决定利用这些中药材来塑造一个仿效账房先生的小雕像。
他精心选择了辛夷（也就是玉兰花骨朵）作为雕像的主体，巧妙地截取了蝉蜕的鼻子作为头部、前腿作为下肢，后腿作为上肢，然后使用白芨作为粘合剂，将这些部分巧妙地组合在一起。最终，一个既不似人也不似猴，但充满趣味的小雕像应运而生。他将这个小雕像拿给店里的师兄们观看，他们纷纷表示这雕像确实像尖嘴猴腮的账房先生。小伙计因此感到非常开心，仿佛释放了长时间以来的郁闷。从此，世上诞生了第一个毛猴，这个简单而有趣的手工艺品逐渐传播到社会的各个角落。有心人对其不断进行改进和完善，逐渐演变成了深受人们喜爱的民间工艺品。这个有趣的创意最初只是小伙计的一时灵感，如今已经成为了广受欢迎的文化传统。
制作毛猴儿的原料主要有两种，一是毛猴的躯干，那是用辛夷花骨朵儿做的，辛夷也称玉兰、木笔，江南能在正月里开花，北方则要二月底才能绽放。花蕾长半寸，表面有一层绒毛，呈棕褐色，很像是猴毛。二是毛猴的四肢和头部，用的是蝉蜕，也就是知了的壳。二者经过粘合，就能做成神态各异，栩栩如生的毛猴了。辛夷花蕾与蝉蜕却有个共同的特点，就是同是中药材，辛夷有开窍作用，常常用来治疗鼻炎，而蝉蜕能清热降火，使用就更为广泛了。
毛猴的作品题材非常丰富，艺术家们将毛猴的形象拟人化，用以反映市井生活中人们的各种姿态和职业。这些猴毛的作品包括了各种场景，如“推小车的”、“卖冰糖葫芦的”、“挑剃头担子的”等，生动地展现了民间社会中的“七十二行”职业。北京毛猴的工艺十分精湛，作品逼真，通常高约3到4厘米，全身长满毛茸茸，给人一种透明的感觉，初看之下甚至让人误以为是真实的猴子标本。中国历代以来，艺术家和手工艺人多数出自民间，他们创造的各种多彩精巧的工艺品不仅代表着前人的辛勤付出和智慧，也成为了人们热爱的民间艺术的经典之作。
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