据传，一百多年前的清朝道光年间，北京南庆仁堂药铺中有一位年轻的小伙计，某天他决定开个小玩笑，取笑一下店里的账房先生。当晚，他在药铺里就地取材，使用白芨将蝉蜕、辛夷等中药材巧妙地粘在一起，构造出一个大约一寸高的猴子形象。中国文化中，猴子一直备受喜爱，被视为富有灵性、聪明伶俐、可爱的动物，代表着吉祥和幸运。古代的文学、绘画和建筑中都充满了对猴子的热爱和赞美，而猴子的形象也常被用来象征封侯拜将的吉祥寓意，成为猴文化的一部分。明朝以后，特别是清朝晚期，伴随着老北京市井文化的兴盛，猴子形象不再崇尚神性，而更多地表现为可爱和滑稽，成为老百姓喜爱的形象之一。此外，民间工艺技艺的蓬勃发展也促成了一种由廉价、普通的天然材料制作而成的小工艺品，即毛猴，因而应运而生。
毛猴以模拟人的动作和生活场景，反映市井生活为主。毛猴的制作材料全是中药材，可能和它的起源有关。包括辛夷、蝉蜕、白芨、木通等，辛夷是玉兰花越冬的花骨朵，做毛猴的身子，蝉蜕是老百姓俗称的知了壳，做头爪，木通是一种药材，做草帽。白芨是最早制作毛猴需要的胶水，把它捣碎了，兑点水一加热，就可以当胶使了，不过现在都改用乳胶了。制作的工具同样简单，一把刀、一把剪、一把镊子。制作毛猴时，先用剪刀把辛夷的头尾去掉，再剪下蝉蜕的头爪，用镊子夹着蘸了乳胶粘上去。等胶水干了后，一件毛猴作品也就完工了。随着时代的发展，工业化生产的发达，许许多多的手工艺品都消失在了历史的长河里，只剩下记忆。而毛猴却留了下来，在今天依旧活跃在人们的生活之中。
在老北京的庙会上，“买猴料，粘毛猴”曾是过年必有的一景，无论穷人还是富人，都会为自己的孩子买一只毛猴过节。简单中夹杂着精致，朴素中饱含着韵味，北京毛猴在数百年间依靠着它的魅力，从一代孩子传递到另一代孩子的手中。小小的玻璃瓶里，装的是世间百态。手艺人们代代传承，粘出了“旧人、旧事儿、旧时光”，也粘出了“新时代、新期许”，在这方寸之地诉说着人生悲喜。
