毛猴工艺的起源令人惊叹，它并非起源于工艺作坊，而是诞生在一家中药铺内。一个引人入胜的传说将毛猴与中药联系在一起。据说，在清朝同治年间，宣武门外骡马市大街的一家药铺老板脾气刻薄，经常责骂店里的伙计，伙计们无法反驳。有一天，药铺的一个小伙计再次挨了老板的责骂，晚上在整理药材时，他偶然发现蝉蜕的形状非常像老板的面容。于是，他选用了辛夷木做身体，用蝉蜕制作了头部、四肢、前腿和后腿，然后用白芨将它们粘合在一起，创造出了一个栩栩如生的小猴子，栩栩如生地模仿着老板的特点。伙计们看到这个“小老板”，都觉得非常惊讶，觉得它与老板像出奇不意。辛夷木表面上覆盖着一层密密的灰褐色绒毛，与猴子的外貌极为相似，这让人们将这个作品称之为“毛猴”。这一无意间的创造，诞生了世界上第一个毛猴。
这个小伙计的毛猴被老板意外发现，聪明的老板看到了这个商机，开始将这四种材料单独挑选出来，称之为“猴料”，用来制作毛猴，并鼓励大人们购买回去为孩子们制作。毛猴的制作成本微不足道，制作工艺也相当简单，因此迅速风靡全城。
毛猴的原料主要包括四味中药，包括蝉蜕、辛夷（玉兰花骨朵）、白芨和木通。这些天然材料的选择和加工都需要精心照料。制作毛猴的工艺虽然不复杂，但每一步都至关重要。例如，蝉蜕必须是完整且无损伤的，辛夷的选择必须无霉无畸形，而白芨则用作粘合剂，虽然现今一些制作者使用胶水代替。另外，木通也被用于制作毛猴的道具。在毛猴作品的创作过程中，挑战不仅仅在于毛猴本身的制作，还在于构思和设计作品的场景和道具。制作一件完整的毛猴作品需要融合多种技巧，包括舞美、面塑、剪纸等，同时也需要制作者对各种生活场景的观察和描绘能力。
毛猴的作品都讲述着令人陶醉的故事，有些作品甚至嵌套多层故事，展现了制作者的高超技艺。手艺人们以物代猴，以猴代人，通过多样的肢体语言，再现了中国风土市井文化。毛猴的作品主要通过背景、服饰和道具来表现情感和情景，而毛猴本身则以其顽皮、活泼和富有灵性的特点脱颖而出。毛猴作品不仅仅是一种手工艺品，更是一个充满生动场景和情感的微型艺术品，是非遗礼物中的瑰宝，将老北京的韵味和新时代的情感交织在一起，诉说着人生的悲欢。
