"毛猴"的诞生源远流长，虽然没有确切的历史记载，但相传这一传统手工艺品可能诞生于清道光年间，地点是北京南城的一家名为"南怀仁堂"的药铺。故事讲述了几位年轻的药铺小伙计因为不满老板的刻薄对待，制作了一个"毛猴"，以取笑老板的刻薄个性，形象中有"尖嘴猴腮"的元素。老板看到这个有趣的创作后，竟然意识到了商机，便将其中的几味中药单独包装销售，取名为"猴料"。这些猴料可以供家长们购买，用来让他们的孩子自己制作"毛猴"并玩耍，渐渐地，这个传统逐渐成为了老北京逢年过节的一个习俗。
传统的"毛猴"主要由四味中药组成：蝉蜕，用于制作头部和四肢；辛夷，也就是玉兰花骨朵，因其表面长有绒毛，用来制作身体；白芨，通常捣碎后用作粘合剂；木通，切片后形状酷似草帽，过去经常用于制作戴草帽的"毛猴"。如今，由于白芨的粘度不够，制作"毛猴"通常不再使用它。
毛猴的制作材料为辛夷、蝉蜕、白芨、木通等，极其低廉，低廉到不是专业匠人都买不到这些材料，只能靠自己去采集了。或许可以说，在中国没有什么工艺品的材料能够比毛猴更廉价了。辛夷是玉兰花越冬的花骨朵，做毛猴的身子。蝉蜕是老百姓俗称的知了壳，做头爪。木通是一种药材，做草帽。白芨是最早制作毛猴需要的胶水，把它捣碎了，兑点水一加热，就可以当胶使了，不过现在都改用乳胶了。
"猴料"选好后，制作前还需要进行小小的加工，特别是蝉蜕。蝉蜕的头和脚要小心地扯下或剪下。脚还要放到温水里浸泡软化，并把需要的前腿和后腿拿出来，摆好所需要的角度晾干，然后将多余的地方剪去。制作毛猴时首先用剪刀把辛夷的头尾去掉，再取出蝉蜕已经晾干的前腿和后腿，用镊子夹着蘸了白芨熬成的糊糊或乳胶粘上去，等晾干了，一件毛猴作品也就完工了。
毛猴是老北京传统的工艺品，而在大自然中，猴子常被视为机智而活泼的精灵，展现出与生俱来的天然趣味。我们今所讨论的并非自然界中的猴子，而是北京毛猴，一种具有独特传统的艺术品。北京毛猴艺术将猴子的自然趣味与艺术家的创意巧妙地融合，创造出一种奇妙的艺术境界。
