传说，在清道光年间，北京宣武门外的骡马市大街上有一家名为“南庆仁堂”的药铺。故事中的主人公是一位年轻的药铺伙计，他因未能满足店里的账房先生而受到尖酸刻薄的斥责。小伙计感到委屈，但为了保住工作，只能忍气吞声。晚上，在烦闷之际，他无聊地玩弄着各种药材，突然发现蝉蜕具有某些形状特点，其中尤其像尖嘴猴腮的账房先生。他顿生灵感，决定使用中药材来雕刻一个模仿账房先生的小雕像。他选用了辛夷做雕像的身体，然后分别截取了蝉蜕的一部分做头部，用白芨胶将这些部分粘合在一起。最终，他塑造了一个栩栩如生、既像人又像猴子的形象。
这个创意，这个毛猴，世上第一个毛猴，让他感到非常开心，仿佛找到了宣泄内心不满情感的方式。随着时间的推移，有心人将这一创意传承并不断完善，逐渐形成了一种深受人们喜爱的手工艺品。
毛猴以生动模拟人类的动作和市井生活场景为主题。它的制作材料全部来自中药材，这或许与其起源有关。主要包括辛夷、蝉蜕、白芨和木通等成分。辛夷是玉兰花在冬季形成的花骨朵，被用来制作毛猴的身体。蝉蜕则是老百姓俗称的知了壳，用来制作毛猴的头部和爪子。木通是一种药材，被用来制作毛猴的草帽。而白芨是最早用来制作毛猴所需的胶水，将其捣碎后，加热兑入少量水，就可以作为粘合剂。尽管现今多用乳胶替代，但传统的方法仍然可行。制作毛猴所需的工具同样简单，包括一把刀、一把剪、一把镊子。在制作毛猴时，首先使用剪刀修整辛夷的头尾，接着将蝉蜕的头部和爪子剪下，然后使用镊子蘸取乳胶，将它们粘贴在一起。等到胶水干燥后，一件完整的毛猴作品就制作完成了。
毛猴——老北京特有的一种传统艺术品，将猴子的天然情趣和艺术家的创作完美结合，造就了一种绝妙的艺术境界。在过去的老北京，“买猴料，粘毛猴”曾是百姓人家过年必有的一景，用蝉蜕尖尖的头壳和细小的四肢搭配以辛夷做成的毛茸茸身子，粘合成千奇百怪的造型动作，或幽默、或诙谐、或写实，简单中夹杂着精致、朴素中却又饱含着四九城外老北京的市井风情。原创非遗手工艺品，宛如一部保存着老北京历史记忆的活化石，继续闪耀着传统的光辉。
