相传在清朝时期，北京有一家中药铺，店内有一位非常爱责骂伙计的账房先生。有一天，一位小伙计因为没有妥善伺候账房先生而受到了猛烈的责骂，感到非常委屈。晚上，他仍然气恼难平，无法入睡，便开始玩弄手边的中药材。在整理这些中药材的过程中，他突然发现一些材料的组合看起来非常像店里那个刻薄的账房先生。小伙计的构思很简单，他选取了四种中药材料，将辛夷用于制作身体，辛夷又称为紫玉兰，是玉兰花在秋天形成的花骨朵；蝉蜕的部分用于制作脑袋，前后肢分别用于制作双臂和双腿，最后用白芨作为胶水将它们粘合在一起。此外，他还使用木通来制作头上的斗笠。这样，一个活灵活现、酷似尖嘴猴腮的账房先生就诞生了。小伙计觉得这个创意非常有趣，便拿给其他伙计看，大家一致认为非常像。这个小伙计无意中的创意引起了店铺老板的注意，老板看到后觉得这是一个商机。他要求伙计将用于制作毛猴的这四种中药材料单独挑选出来，并将其命名为“猴料”，供大人们购买回家给孩子们制作。意想不到的是，越来越多的人喜欢上了这个形象奇特的中药猴儿，使其逐渐演变成了逢年过节的传统，成为备受欢迎的一种手工艺品。
毛猴的原材料用的就是蝉蜕、玉兰花和白芨、木通这四味中药，用蝉蜕做头和四肢，取带绒毛的辛夷(玉兰花骨朵)做身子，白芨做黏合剂，现在也用胶水代替，木通做道具。在毛猴作品的制作中，最难的其实不是制作毛猴本身，而是制作场景中的道具，难的是构思设计。一个完整毛猴作品的制作，不单单考验手工制作水平，还要看制作者对于世间百态的观察和描摹能力。既综合了舞美，也用到了面塑、剪纸等。据其介绍，七分道具，三分毛猴，必须把猴的顽皮、活泼及灵性展现出来。
毛猴，这毛茸茸的小家伙，究竟是用什么原料制成的呢？很多人都好奇。原来，这毛猴周身的东西全是中药。它的四肢是用蝉蜕的四肢做成的，身体是另一味中药——辛夷，也就是玉兰花在秋天里形成的花骨朵，表面一层密密的灰褐色绒毛，是保护花过冬的外衣。冬去春来，绒毛逐渐退去，花骨朵慢慢长成朵朵美丽的玉兰花。这带绒毛的花骨朵，和毛猴的身躯极为相似，真是妙用。毛猴的头是用蝉蜕的头，正好与花骨朵相配。毛猴有时会戴斗笠，这斗笠也是一味中药，叫木通。把这几部分粘结起来的东西叫白芨，也是一味中药，真是出自天然，天然妙用。
