毛猴的起源可以追溯到清代道光年间。相传在北京宣武门外骡马市大街有一家名为"南庆仁堂"的药铺。这家药铺的伙计因为没有服侍好店里的账房先生而遭受了责骂，这使他感到非常郁闷。到了晚上，他在心情低落中无聊地玩弄药材，偶然发现蝉蜕具有某些特殊形状，于是灵光一现，决定用中药材来塑造一个像"账房先生"的东西。他选取了辛夷做身体，然后分别截取蝉蜕的鼻子做头部，前腿做下肢，后腿做上肢，然后用白芨将它们巧妙地粘合在一起，创造出一个既像人又像猴子的形象。拿给师兄们看，大家都觉得非常像那位尖嘴猴腮的账房先生。这位小伙计感到非常高兴，好像释放了一口气。后来，药铺老板看出了这个"生意"的潜力，开始将蝉蜕、辛夷、白芨和木通等多种中药单独包装出售，称之为"猴料"。家长们购买这些"猴料"给孩子，让他们用来制作毛猴玩具，这逐渐演变成了逢年过节的传统习俗。
北京毛猴又名"中国蝉蜕"，取蝉蜕的头做"毛猴"的头，取玉兰花越冬的花骨朵儿即辛荑做"猴"身，用蝉蜕的爪子做毛猴的手和四肢，一只"毛猴"就"现世"了。蝉蜕是蚱蝉羽化时蜕下的皮，又叫"知了壳"，剪下头部和肢脚粘在"身子"上，就成了个有头有脸、四脚俱全的"毛猴儿"了。
辛夷、蝉蜕、白芨和木通这些药材本来毫不相干，但由于艺人的创意和技艺，它们被巧妙地融合成了精美的艺术品，同时也传承了悠久的中药文化。毛猴通过多样的肢体语言，生动地再现了中国风土市井文化，同时充满了丰富的幽默和诙谐，演绎了人生的欢乐、愤怒、悲伤和幸福，真实地记录了人生的多彩面貌。在这栩栩如生的背后，是手艺人们巧妙的智慧和创造力。
