清朝末期，北京城内的板章路上有一家名为“南庆仁堂”的药店。有一天，这家药店的两名伙计正在处理中药时，无意间使用了蝉蜕（知了脱壳）、莘荑（玉兰花凋谢后留下的毛绒状物）、白芨和木通这四种中药，巧妙地制作出了栩栩如生的小毛猴。这个突然而至的“艺术创作”引起了店主的极大兴趣和好奇。此后，这家药店将这四种中药打包销售，命名为“猴料”。
而制作“毛猴儿”的技艺也开始在有限的范围内传承，主要传授给了八旗子弟和一些具备创造力的艺人。尽管“毛猴儿”的原材料非常简单，但制作者的艺术构思却异常巧妙。他们通过观察社会上各种各样的人物形象，凭借个人的感性认知，以带有毛绒的莘荑制作毛猴的身体，然后截取蝉蜕的头部和爪子，将它们粘合在一起，用这种方式代替猴子的形象，同时也反映出了人类各种生活场景，创造出了千姿百态的艺术品。
这些毛猴儿成为了一种独特的文化传统，一直传承至今。毛猴的制作材料均是中药。它的四肢是蝉蜕的四肢，身体是另一种中药，辛夷，也就是木兰在秋天形成的花蕾，表面有一层密密麻麻的灰褐色绒毛，是保护花朵过冬的外衣。冬去春来，绒毛渐渐退去，花蕾慢慢长成美丽的玉兰花。这带绒毛的毛骨朵和毛猴的身体非常相似。真是妙用。毛猴头是蝉蜕做的，正好和花蕾相配。毛猴有时戴一顶斗笠，这也是一种叫做木通的中药，把这些部分结合在一起的东西叫做白芨，也是一种中药。出自天然，天然妙用。从这个角度来看，毛猴的创始人熟悉中草药，并与中草药有着密切的联系。
由于毛猴是用中草药制作而成的，所以可以长久保存。而毛猴展现了老北京民俗生活与趣味生活，是老北京的文化符号与历史记忆。2009年，毛猴制作技艺被列入北京市级非物质文化遗产代表性项目名录。“半寸猢狲献京都，惟妙惟肖绘习俗”，这是老舍夫人胡絜青，为老北京民间工艺“毛猴”题的诗。毛猴在微缩环境下，以比拟人的手法表现人类社会，演绎出了老北京市井生活、调侃了人生百态，极具趣味性。毛猴作品灵魂在于“情景交融”。场景、道具、人物、氛围的搭建是毛猴技艺的关键。一件毛猴作品无论是从构思还是制作过程，都需要做到细微传神，将猴子的灵动，生动表现在作品之上，以体现毛猴艺术的非凡魅力。
