毛猴是一项特有于北京的民间艺术，其起源可以追溯到清朝晚期。传说在道光年间，北京宣武门外的骡马市大街上有一家中药铺。某一天，这家店的一名年轻伙计因为未能满足账房先生的要求而遭到了猛烈的责骂。晚上，伙计感到郁闷无比，无法入眠，于是开始玩弄手头的药材。在整理这些中药材料的过程中，他偶然发现蝉蜕具有某些形状特点，不禁产生了灵感，决定用这些中药材料来雕塑一个"账房先生"的形象。他选择了辛夷作为躯干，然后分别截取蝉蜕的一部分来制作脑袋、前腿、后腿，最后用白芨作为胶水将它们粘在一起，形成了一个栩栩如生、酷似"尖嘴猴腮"的账房先生形象。
当他把这个作品拿给师兄们看时，大家都一致认为非常像。这位伙计因此感到非常开心，仿佛释放了内心的郁闷。不久后，这个无意中创造的毛猴吸引了药铺老板的注意。老板看到这个作品后，认为这是一个商机，要求伙计将用于制作毛猴的这些中药材料单独挑选出来，并将其命名为"猴料"，供大人们购买回家，以便为孩子们制作毛猴。出人意料的是，越来越多的人喜欢上了这个形象奇特的中药猴儿，使其逐渐演变成了逢年过节的传统，成为备受欢迎的一种手工艺品。就这样，世上第一个毛猴应运而生。
毛猴的制作材料全是中药材，可能和它的起源有关。包括辛夷、蝉蜕、白芨、木通等，辛夷是玉兰花越冬的花骨朵，做毛猴的身子，蝉蜕是老百姓俗称的知了壳，做头爪，木通是一种药材，做草帽。白芨是最早制作毛猴需要的胶水，把它捣碎了，兑点水一加热，就可以当胶使了，不过现在都改用乳胶了。制作的工具同样简单，一把刀、一把剪、一把镊子。制作毛猴时，先用剪刀把辛夷的头尾去掉，再剪下蝉蜕的头爪，用镊子夹着蘸了乳胶粘上去。等胶水干了后，一件毛猴作品也就完工了。
毛猴通过多样的肢体语言，再现中国风土市井文化，演绎人生的喜、怒、哀、乐。作品主要以反映各个行业、民情风俗为多，推小车的、卖糖葫芦的、算卦的……还有更加完整的艺术作品，如“县官出巡”“娶亲行列”等等。如此做成的毛猴，似人非人、似猴非猴，既透着猴子的古灵精怪，又能表现出人的喜怒哀乐，越看越有趣。
