据传说，北京毛猴的故事源自清道光年间，位于北京宣武门外的骡马市大街上的一家名为“南庆仁堂”的中药铺。故事的主人公是一位年轻的药铺伙计，在一次被店里的账房先生斥责后，他决定以中药材来发泄内心的郁闷情感。他巧妙地运用辛夷、蝉蜕、白芨等材料，雕刻出一尊生动的猴子形象，仿佛是店里的账房先生。这一创意诞生了世上第一个毛猴，随着时间的推移，被传承并不断完善，成为一项深受人们喜爱的传统工艺。
北京毛猴的材料和制作过程充满了独特的创意。它的主要成分包括辛夷、蝉蜕、白芨和木通等中药材，用以制作身体、头部、爪子和草帽等部分。尽管在现代制作中，白芨往往被其他黏合剂取代，木通也可能用不同的材料代替，但这并没有减弱毛猴的魅力。毛猴以其精巧的制作和栩栩如生的表现方式，生动地反映了老北京的市井生活和人生百态。
在北京的传统文化中，毛猴是一种具有特殊意义的手工艺品。它的制作虽然不难，但要使其具有拟人化的特点，需要投入时间和心思。毛猴没有面部表情和眼睛，因此它通过肢体动作来传达情感，讲述故事，引人发笑。正因如此，毛猴被誉为“以物代猴，以猴代人”，成为中华民族独有的传统工艺，永远生动地存在于我们的生活中。
在过去，老北京的家长常常购买中药材，如蝉蜕、辛夷、白芨和木通，单独包装成“猴料”送给孩子，供他们制作毛猴。这些小毛猴能够举重、卖糖葫芦、理发，甚至还能拉洋车，非常有趣。制作者们精细制作了各种小道具，如冰糖葫芦、小椅子等，使毛猴的场景更加丰富多彩。
2009年，北京毛猴制作技艺被列入北京市级非物质文化遗产代表性项目名录，以表彰其在传统文化保护方面的杰出贡献。毛猴虽小，却承载着丰富的历史文化内涵，仍然活跃在人们的生活中，成为一道独特的文化风景。
