最早相传在清朝年间，有个药铺小伙计挨了账房先生的骂，忍气吞声不敢发作。摆弄着手里的药材蝉蜕，觉得蝉蜕尖尖的嘴“像极了尖嘴猴腮的账房先生”。他于是就用蝉蜕和辛夷（玉兰花骨朵）、白芨、木通等其它几味中药粘出一个“毛猴”来取笑账房先生，算是出了口气。师兄们觉得有趣，纷纷效仿做起来，后来做毛猴的手艺流传开来，这几味中药还被称为“猴料”。由于毛猴的形象活泼生动，专门有一首诗这样描写它：“半寸猢狲献京都，惟妙惟肖绘习俗，白描细微创新意，二味饮片胜玑珠。”
毛猴，作为北京市级非遗项目之一，是北京独有的民间手工艺品。主要靠四味中药材－－蝉蜕、辛夷、白芨和木通组合，按人的肢体特征粘接成各种形态的猴像，成为供人们玩赏的精巧民间艺术品，展现老北京民俗文化与生活趣味，是老北京的文化符号和历史记忆。传统的老匠人眼中，毛猴布景不能什么都描绘，必须留住几十年前老北京的风貌，有剃头的、掏粪的、倒水的、推小车的、卖糖葫芦的、算卦的…，还有一组完整作品的，像县官出巡、娶亲行列…，现在的毛猴也有很多融入了现代的因素，像打NBA，玩吉他的，求爱的。毛猴，不仅是一种手工艺品，它在再现着中国风土市井文化，同时又诙谐幽默，演绎着人生的喜、怒、哀、乐，记录着人生百态，就像它当初的诞生一样。
“北京毛猴”，又被戏称为“中国蝉蜕”，是一项独具特色的艺术制作。工匠们以蝉蜕、辛夷、白芨和木通这四种中草药为原材料，以模仿人体的肢体特征，巧妙地将它们粘接在一起，打造出栩栩如生的猴子形象。这些毛猴作品不仅栩栩如生，还融入了老北京丰富的文化内涵和生动的场景，以及富有情感的故事情节，形成了一种独特而绝妙的艺术境界，将猴子的自然趣味与艺术家的创作完美结合。
