同治年间的一天，发生在北京宣武门外的一家名叫"南庆仁堂"的药铺里。这里的一名年轻配药伙计，在上午遭受了账房先生的无端责骂，心头郁闷不已。当药铺早已打烊，房间里只有微弱的灯光照着他，他开始整理蝉蜕。蝉蜕的尖尖头壳和纤细的四肢，不禁让他联想到药铺的掌柜，这位长相极为特殊，以尖嘴和猴腮而著名的账房先生。于是，小伙计灵光一现，决定用中药材塑造一个像账房先生的小雕塑。他选取了辛夷作为身体的主要材料，然后巧妙地使用蝉蜕的鼻子来制作脑袋，前腿和后腿成为下肢和上肢的部分，最后用白芨胶将它们粘合在一起，创造出一个既不似人又不似猴的小雕塑。这个奇特的创作，据民间传说，就是世界上第一个毛猴的诞生。
毛猴是一项非物质文化遗产，以蝉蜕、辛夷、白芨和木通四味中草药为主要原材料，通过民间艺术家的巧思和巧手，以一种诙谐幽默的方式，栩栩如生地记录了风俗习惯、街景巷貌、趣闻轶事等，制作成一个个生动的微缩景观。在制作毛猴作品时，最大的挑战并非制作毛猴本身，而是制作场景所需的各种道具。毛猴的场景展示出北方的宽敞北房，明亮的窗户，高高的风斗上贴着大红“福”字，房檐下挂着防漏油的铝皮桶，窗台上晒着新采回的红柿子。各种场景中的人物生动活泼，从摇煤球、摊煤渣的勤劳工人到滚铁环的小孩子，再到戴着“红箍儿”的居委会大妈，每一个细节都栩栩如生。这些场景通过精美的北京毛猴艺术品展示出来，真实地再现了北方的生活场景和丰富多彩的市井文化。
毛猴与其他工艺品最大的不同在于，它是一个越做越难的手艺，因为做毛猴的过程中要想的东西太多了，随时随地都需要灵感。毛猴没有鼻子和眼睛，它的喜怒哀乐都要通过肢体语言来表现。如果要表现毛猴上三轮车，两只手往哪放、先上哪个脚，都要事先想清楚，这就需要手艺人心中有生活。虽然毛猴只有人的拇指大小，但配上不同的创意和场景，能够表达的主题十分丰富有趣。制作毛猴的手艺人多是上了年岁的人，记忆中的一些老街景、老房子、老行当，可以说一砖一瓦都刻在他们的记忆里，挥之不去，最终这些都成了毛猴的“生活场景”。
