清朝同治年间，在北京宣武门外的一家名叫"南庆仁堂"的药铺内，一个小伙计因上午受到账房先生的责骂而备感郁闷。夜幕降临，他点亮灯光，开始整理蝉蜕。蝉蜕的形状如同尖嘴猴腮的账房先生，这一发现点燃了他的灵感。他巧妙地使用辛夷做身体，并采用蝉蜕的鼻子、前腿和后腿，以及白芨胶将它们粘合在一起，创造出了一个独特的形象——既非人类又非猴子的"小东西"，这就是世上诞生的第一个毛猴。
北京的毛猴艺术起源于中药铺，主要原材料包括蝉蜕、辛夷、木通和白芨。辛夷，又称玉兰花蕾，常被用于治疗鼻炎等疾病。蝉蜕是蝉虫蜕变后的蜕壳，其形状适合制作毛猴的头部和四肢。白芨用作粘合剂，而木通则用来制作毛猴的草帽。毛猴的制作工艺简单，所需工具基本，包括刀、剪刀和镊子。这些工具足以制作出栩栩如生的毛猴。
毛猴以中草药为原材料，因此可以长时间保存。它们不仅反映了老北京的民俗生活和趣味，还代表了北京文化的象征和历史的见证。2009年，毛猴制作技艺被列入北京市级非物质文化遗产代表性项目名录，进一步强调了它在北京文化传承中的重要性。
胡絜青曾为毛猴题写诗：“半寸猢狲献京都，惟妙惟肖绘习俗。”毛猴以微缩环境模仿人类社会生活，栩栩如生地展现了老北京的市井生活和百态人情。毛猴作品通过构建情景、使用道具、创造人物角色和氛围，将猴子的灵动和人情味生动呈现，展现了毛猴艺术的非凡魅力。
