那还是清朝同治年间的一天，北京宣武门外一家叫“南庆仁堂”的药铺里，有一位配药的小伙计，正因为上午无端被账房先生狠批了一顿而生着闷气。药铺已经打烊了，小伙计点上灯，开始整理蝉蜕。尖尖的头壳，细小的四肢，怎么看怎么像极了长相“尖嘴猴腮”的账房先生。于是小伙计灵机一动，取来辛夷做身子，又分别截取蝉蜕的鼻子做脑袋，前腿做下肢，后腿做上肢，用白芨一粘，一个人不人猴不猴的“小东西”便出现了。据民间传说，这就是世上诞生的第一个毛猴。
将蝉蜕、辛夷和木通这些部分黏合在一起的物质曾被称为白芨，它也是一种中草药。随着时间的推移，这种黏合剂发展并演变成了木匠鳔胶，现今则多使用普通的白乳胶。选择胶水并不仅关乎成本和黏合强度，还考虑美观因素。如今，许多工匠采用透明的进口胶水代替传统的胶水来粘合材料。辛夷和蝉蜕的结合已经使毛猴形似人类，但要展现各种不同的人物和姿态，需要适当的"服装"，以及与不同环境相适应的立体背景。过去的艺人通常使用中药材木通来制作毛猴的帽子，而服饰和道具则使用了"通草"和"灯草"等材料。如今，毛猴艺人更加巧妙地利用废弃物品，根据现有材料灵活创作，发挥所得之材。
毛猴的用料可以说是最为简单、普通的，它的价值不在原材料，而在巧夺天工的匠人的艺术构思中。毛猴以物代猴，再以猴代人，再加入大的场景，造就了一种绝妙的艺术境界。它通过毛猴的各种肢体语言，表达作品的幽默与诙谐，再现中国市井文化；通过不同毛猴形态与场景的搭配，演绎出社会的喜、怒、哀、乐，记录人生百态，蕴藏丰富的时代感。
