相传道光年间，在北京宣武门外骡马市大街有一家名为"南庆仁堂"的药铺。某日，店中一配药的小伙计因没伺候好账房先生而挨了一顿臭骂，小伙计怕丢饭碗只好忍气吞声。到了晚上，他在烦闷中无聊地摆弄着药材时，偶然发现蝉蜕具有某些形象特点，不由心中一动，便决定用中药材塑造一个"账房先生"。他选取了辛夷做躯干，又分别截取蝉蜕的鼻子做脑袋，前腿做下肢，后腿做上肢，用白芨一粘，一个人不人、猴不猴的形象便出现了。拿给师兄们一看，也都说极象尖嘴猴腮的账房先生。小伙计觉得很开心，算是出了一口气。就这样，在无意间世上第一个毛猴诞生了。
流传到社会后又被有心人加以完善，逐渐形成一种深受人们喜爱的手工艺品。做毛猴主要用到四味中药：蝉蜕（知了壳）做头和四肢，辛夷（玉兰花骨朵）做身子，白芨做粘合剂，木通做道具。这些东西虽小，却不容易找，一般都要到中药店去专门预定。
在过去的北京庙会上，购买“猴料”并制作毛猴曾是一道经典的年节景观。无论富贫，家长们都会为他们的孩子购买一只毛猴，将其制作成为过年期间的重要玩具之一。毛猴的制作工艺虽然并不复杂，所需工具也非常简单，只需要一把小刀、一把剪刀和一把镊子即可制作毛猴。然而，准备工作却至关重要。四味“猴料”虽然常见，但材料的选择却需要极其讲究。蝉蜕必须是完整且没有损伤的，尤其是蝉蜕的头部，必须晶莹透亮。辛夷的选材更是考究，必须保证无霉无畸形，具有高质量的毛茸效果，饱满而不易碎裂。
毛猴的制作强调拟人，尽管它的面部没有表情，但通过肢体语言来展现性格和情感。毛猴本身不适合过多的装饰，作品的情感和情景主要通过合适的背景、服饰和道具来表现。毛猴的创作领域广泛，充满了无限的创意。作品的题材大多具有强烈的拟人化特点，通过对人物和故事的生动塑造，毛猴已经不再只是简单的中药原料，而是一种具有深厚文化价值和艺术魅力的文化载体。
毛猴作品不仅仅是静态的艺术品，它们是一种生动的情感表达工具，让人们能够在欣赏和创作中找到心灵的共鸣。
