毛猴的起源传说颇具传奇色彩。相传在清朝的北京，一家中药铺里的小伙计遭到了账房先生的严厉训斥，感到非常委屈。但在某个晚上，当他整理药材，特别是蝉蜕时，他忽然产生了一个独特的创意。他巧妙地使用了蝉蜕等药材，精心塑造了一个长相怪异、尖嘴猴腮的“账房先生”形象。当他的师兄们看到这个作品后，无不惊叹其惟妙惟肖，仿佛就是账房先生的缩影。
毛猴的用料很简单，都是中药材。它的四肢是用蝉蜕的四肢做成的，身体是另一味中药-辛夷，也就是玉兰花在秋天里形成的花骨朵，毛猴有时会带斗笠，这斗笠也是一味中药，叫木通，把这几部分粘结起来的东西叫白芨，也是一味中药。做毛猴是最容易的部分，剥蝉蜕要非常小心，蝉的鼻子做猴头，蝉的两条后腿做上肢，蝉用来抓住树干的一对大前爪做上肢，最大的难度在于布景，这非常考验手艺人的想象力。
以辛荑、蝉蜕等多种中药为主要原料，手工艺人巧妙地将它们组合成人身猴形的作品，通过创意构建特定场景或赋予寓意，形成了毛猴艺术品。毛猴并非仅仅是为了模仿猴子，更是为了生动地描绘人类。猴子具有模仿人类行为的特点，其动作夸张，表情丰富，常常引发人们的笑声，因此，它非常适合用来表现百姓生活中富有幽默感的趣事。这些猴子形象常常呈现出尖嘴猴腮的特点，让人不禁联想到那些刁钻古怪的角色，因此，在表现一些正面人物方面并不太适合，但可以用来表达对一些负面人物或事物的讽刺、嘲弄，或者传达善意的讽刺，具有一定的批判性和幽默感，其目的是表现正面的思想观点。
