在清朝道光年间的北京南城，有一家名为“南怀仁堂”的药铺，其老板性格刻薄，常常欺压店里的小伙计。一天，一位负责配药的小伙计因未能取悦老板而受到严厉的责骂，小伙计感到委屈，只能默默忍受。然而，当他在晚上独自整理药材时，无聊之下偶然发现蝉蜕的形状与老板的某些特征惊人相似。这一发现激发了他的创意，决定用中药材来塑造一个"老板"的形象。他选择了辛夷（玉兰花骨朵）作为身体，截取蝉蜕的头作为脑袋，前腿和后腿分别作为下肢和上肢，并用木通制作了草帽。最后，他使用白芨作为粘合剂，将这些材料粘合在一起，创造出一个既像人又像猴子的生动形象。小伙计向师兄们展示这个创作，他们都认为这个形象非常像店里刻薄的老板，尤其是那尖嘴猴腮的特点。小伙计因此感到非常开心，仿佛是出了一口闷气。
不久后，老板发现了这个小玩意，但与其生气，他却看到了商机。于是，他将这四种中药单独包装出售，称之为“猴料”，并在药铺里销售。这个有趣的玩意很快受到了欢迎，逐渐传播开来，成为了北京的一项传统民间工艺。
"毛猴"的制作所需材料全部源自中药，主要包括蝉蜕和辛夷（玉兰花骨朵）。蝉蜕是蚱蜢羽化时蜕下的外壳，也被俗称为"知了壳"，而辛夷则是指玉兰花在秋季形成的花骨朵。辛夷花骨朵覆盖着一层密密的灰褐色绒毛，这些毛茸茸的细毛是为了保护花在冬季的过冬。然而，要制作出"毛猴"，需要经历一系列繁琐的准备步骤，包括分离、清洗、晾干和防腐处理。尽管"毛猴"看起来很小巧，但其制作工艺却一点都不简单。在加工"毛猴"时需要格外小心，因为蝉蜕很容易破碎，制作者必须保持冷静，专注于工作，不受任何干扰。
毛猴是一种供人们玩赏的精致民间艺术品，它展现了老北京民俗文化与生活趣味，是老北京的文化符号和历史记忆。每个"毛猴"作品都是一个充满情感和故事的微型艺术品，通过其独特的工艺和人物表情，表达了生活的各种情感，包括喜悦、愤怒、悲伤和欢乐。传统的毛猴制作多以反映旧时的社会行业、民俗风情为主，而在毛猴作品中，毛猴一般都不会是单独出现的，通常是以几只甚至几十只毛猴出现，这增加了作品的趣味和表现力。
